Peu importe où vous allez à Woodstock (Nouveau-Brunswick) – ou dans n’importe quelle autre communauté d’Olympiques spéciaux au Canada – vous allez trouver quelqu’un qui connaît Patti Connors.
L’athlète de 53 ans est membre d’Olympiques spéciaux Nouveau-Brunswick depuis les années 1980. Elle compétitionne en athlétisme, en raquette, en ski de fond et en quilles.
« J’adore tout simplement arriver la première pour décrocher l’or », déclare Patti, qui a collectionné trop de médailles pour en tenir le compte au fil de sa carrière sportive de 35 ans et plus. « J’aime bien faire, donner mon maximum, me présenter et gagner, rester concentrée et suivre les règles. »
Son attitude positive a mené Patti à d’innombrables jeux provinciaux et nationaux ainsi qu’à quatre éditions des jeux mondiaux, dont les prochains Jeux Olympiques spéciaux mondiaux Abou Dhabi 2019, où elle est inscrite en athlétisme. Patti a également été nommée l’athlète féminine de l’année d’Olympiques spéciaux Canada en 1999 et a reçu le Prix d’excellence Dr-Frank-Hayden pour l’ensemble de sa carrière sportive en 2016.
« Patti a tellement fait », admire Evelyn Kitchen, qui entraîne l’athlète depuis plus de 15 ans. « Demandez à n’importe qui au Canada s’il connaît Patti Connors et on vous répondra oui, pas seulement à cause de sa participation à tous les jeux nationaux et à plusieurs jeux mondiaux, mais à cause de son attitude positive mémorable. »
« Elle est un modèle pour les autres athlètes. »
La phrase célèbre de Patti selon Kitchen? « Je vais doser mon effort. »
« Et c’est ce qu’elle fait », assure Kitchen. « C’est ce qui l’a menée où elle est aujourd’hui, ça et bien sûr, sa détermination. »
On a aussi honoré Patti à l’extérieur d’Olympiques spéciaux, notamment par une murale la représentant sur un mur de son ancienne école intermédiaire, intitulée Patti Connors Way, et son intronisation au temple de la renommée de Woodstock en 2017.
Patti est enchantée de se qualifier pour les jeux mondiaux et de représenter le Canada, mais sa ville natale lui tient énormément à cœur.
« J’aime faire de mon mieux pour ma localité de Woodstock », dit Patti, dont le succès et la réputation de sa ville natale contribuent à la croissance de la région de Western Valley au fil des ans. « Il y a deux personnes pour lesquelles je veux réussir vraiment bien [aux jeux mondiaux] : M. Art Slipp, le maire de Woodstock, et Blaine Higgs, le premier ministre du Nouveau-Brunswick. »
À peu près tous les 5 200 habitants de Woodstock, y compris le maire Slipp lui-même, appelle Patti par son prénom.
« Patti est une source d’inspiration, non seulement pour les autres athlètes d’Olympiques spéciaux, mais pour toute la collectivité », explique M. Slipp. « Sa détermination parle d’elle-même; elle s’entraîne d’une façon incroyable.
Quand on a intronisé l’athlète au temple local de la renommée sportive, « ses réalisations étaient tellement nombreuses qu’on n’a pas eu l’espace nécessaire pour les énumérer toutes » se rappelle M. Slipp.
Mais Patti retire bien plus que des médailles de son appartenance à Olympiques spéciaux. Comme elle n’a pas de parents qui vivent à proximité, Olympiques spéciaux lui sert de famille; la plupart des copensionnaires de son foyer de groupe sont même des athlètes du mouvement.
« J’adore juste ça! », s’exclame Patti, avec son sourire contagieux et les pouces en l’air qui font sa « marque de commerce ».
Patti prendra part aux Jeux Olympiques spéciaux mondiaux de 2019 à Abou Dhabi, qui se déroulent du 14 au 21 mars. Tenez-vous au courant de ses prestations en visitant le site web d’Équipe Canada 2019 ou en suivant l’équipe sur les réseaux sociaux (@SpecialOCanada et #ÉquipeOSCanada19).
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