Lorsque Gord Stewart, de Winnipeg, s’est joint à Olympiques spéciaux en 1981, il avait peu d’expérience en tant qu’entraîneur et n’avait pas travaillé auprès de personnes ayant une déficience intellectuelle.
Il s’était dit qu’il serait un bon « coach d’une heure » et qu’il pourrait apporter quelque chose en faisant du bénévolat un soir par semaine.
Il ne se doutait pas que 40 ans plus tard, à l’âge de 73 ans, il entraînerait encore son équipe de natation le lundi soir et qu’il considérerait certains de ses athlètes comme ses meilleurs amis.
« Une heure s’est transformée en presque 39 ans », raconte M. Stewart, qui a été nommé Entraîneur masculin de l’année d’Olympiques spéciaux Canada en 2006. « Nous avons une famille ici. »
Son engagement au sein du mouvement va au-delà des séances d’entraînement régulières de son équipe au YMCA de l’avenue Kimberley, à Winnipeg. Il reçoit ses athlètes, les membres leur famille et les bénévoles pour des barbecues et organise chaque année une fête de Noël.
« Nous avons beaucoup ri au fil des ans », dit-il en se souvenant d’une fois où il a été poussé tout habillé dans la piscine, et d’une autre où on l’avait réveillé avec un pistolet à eau aux Jeux mondiaux d’Olympiques spéciaux.
En s’habituant à son rôle d’entraîneur de natation, en suivant des formations et en obtenant des certifications, il s’est rendu compte que son équipe pourrait s’entraîner plus d’une fois par semaine.
Avant les Jeux d’été d’Olympiques spéciaux Canada, à la fin des années 1980, il a multiplié les séances d’entraînement de son équipe à quatre par semaine. Il va sans dire qu’elle a excellé à la compétition nationale!
« Ça m’a toujours agacé que des gens s’imaginent que les athlètes d’Olympiques spéciaux ne sont pas de vrais athlètes ou qu’ils ne s’entraînent pas aussi ardemment », affirme M. Stewart. « Nous n’allons pas simplement jouer à la piscine. »
« Si vous leur en donnez l’occasion, ils vous prouveront que vous vous trompez. »
Depuis, M. Stewart a entraîné les athlètes de nombreux Jeux nationaux ainsi que des Jeux mondiaux d’Olympiques spéciaux à Shanghai, en Chine (2007), et à Athènes, en Grèce (2011). Il a également contribué à faire reconnaître les compétitions de natation d’Olympiques spéciaux Manitoba en tant qu’événements sanctionnés, veillant à ce qu’elles se déroulent conformément aux règlements et aux protocoles de Swim Manitoba, du chronométrage à l’arbitrage.
M. Stewart et son épouse Nancy, qui s’est également portée bénévole avec leurs enfants au fil des années, ont même rédigé un manuel sur l’organisation d’une compétition de natation sanctionnée, lequel a été utilisé dans toute la province.
« Nous ne sommes pas exactement comme les clubs généraux, néanmoins nous cherchons à leur ressembler le plus possible afin d’être reconnus en tant que véritables athlètes », souligne M. Stewart.
Selon Jennifer Campbell, directrice générale d’Olympiques spéciaux Manitoba, M. Stewart est devenu l’un des meilleurs entraîneurs de natation de la section et un mentor pour les entraîneurs qui ont suivi.
« Il ne s’est pas limité à l’entraînement : il a organisé des compétitions de natation, rédigé des manuels, fait participer sa famille, élevé ses enfants et été bénévole à d’autres événements et compétitions sportives », explique Mme Campbell. « Gord voue une passion à ses athlètes et a toujours cherché à s’améliorer pour leur donner le meilleur de lui-même. »
« Olympiques spéciaux Manitoba ne serait pas ce qu’il est sans Gord Stewart. »
Selon M. Stewart, son dévouement inébranlable durant les quarante dernières années s’explique simplement :