Quand le capitaine adjoint des Canucks de Vancouver, Brandon Sutter, s’est engagé à appuyer le mouvement, il y a trois ans, il a tout de suite appelé son cousin Christopher, athlète de longue date d’Olympiques spéciaux.

Sutter a grandi en Alberta aux côtés de Christopher, 26 ans, né avec le syndrome de Down. 

« Il [Christopher] a participé à une foule de compétitions d’Olympiques spéciaux », raconte Sutter. « Il en parle avec tellement de fierté et il parle sans arrêt des amis qu’il rencontre sur son parcours. »

Appuyer Olympiques spéciaux en passant par la filière de la Ligue nationale de hockey, c’est un engagement qui va comme un gant à Sutter. Il assiste à des événements variés, comme le Festival des célébrités sportives de Vancouver, et apprécie chaque minute passée avec les athlètes locaux.

« On a beaucoup en commun, alors c’est agréable de passer du temps avec eux », explique Sutter. « Quand ils parlent de leur sport, ils sont aussi passionnés que nous.

Comme athlètes, ça nous aide à réaliser notre chance de faire ce qu’on fait […] et ça nous aide à nourrir notre passion pour notre sport. » 

Le lien entre la LNH et Olympiques spéciaux Canada remonte aux premiers jeux mondiaux d’été d’Olympiques spéciaux, tenus au Soldier Field de Chicago en 1968. 

Grâce à l’intervention de Harry « Red » Foster, personnalité du monde du sport et magnat de la publicité, les Maple Leafs de Toronto avaient fourni des chandails aux seuls concurrents canadiens, une équipe de hockey intérieur de la métropole, et avaient mis à leur service, comme entraîneur, l’ex-capitaine George Armstrong, membre du temple de la renommée des Leafs. 

À l’époque, la LNH était un commanditaire important d’Olympiques spéciaux Canada, à qui elle offrait une couverture médiatique à l’émission Hockey Night in Canada en plus de soutenir nombre de tournois de hockey intérieur, à la fois financièrement et par un accès à ses joueurs.

Darryl Sittler, joueur retraité des Leafs, faisait partie de ces joueurs.

Son premier contact avec Olympiques spéciaux Canada, Sittler l’a eu lors des tout premiers jeux nationaux, au Maple Leaf Gardens, en 1969. Lui et Lanny McDonald, autre ancien joueur des Leafs et partisan d’Olympiques spéciaux à ses débuts, y agissaient comme entraîneurs bénévoles.

« On a tout de suite vu l’importance que la possibilité de participer prenait pour les athlètes, combien ça les rendait heureux et enthousiastes », se rappelle Sittler. « Ça n’est pas tant montrer son talent qui compte, c’est qu’on vous donne la chance de le faire. »

Même quand un conflit d’horaire résultant du passage du hockey intérieur au nombre des sports d’hiver a mis fin à la commandite de la LNH, en 1989, Sittler, comme beaucoup d’autres joueurs, de cadres et d’officiels, a maintenu son engagement.

« C’est une longue et merveilleuse relation historique », confie Brian Burke, analyste sur Sportsnet et cadre de la LNH.

M. Burke s’est impliqué auprès d’Olympiques spéciaux au début des années 1990, alors qu’il travaillait pour les Canucks de Vancouver. Depuis lors, il n’a pas cessé d’encourager les joueurs à s’engager. 

« Quand on est un joueur de la LNH, déclare Brian Burke, on a reçu un talent de Dieu et on a l’obligation de donner en retour. Ça profite grandement aux athlètes d’Olympiques spéciaux, mais ce sont peut-être ceux de la LNH qui en retirent le plus. »

Voilà qui sonne juste pour Darryl Sittler, qui se souvient des Jeux Olympiques spéciaux mondiaux de 2008 en Grèce, auxquels il participait à titre d’entraîneur honoraire, comme du moment le plus marquant de ses 50 années de bénévolat dans le mouvement.

« On a vécu une semaine mémorable », relate-t-il. « On a tous défilé dans un stade plein à craquer pour la cérémonie d’ouverture […] et on a vu nos athlètes tellement emballés de représenter notre pays. Je n’oublierai jamais ça. »

Sittler figure sur la longue liste des joueurs – passés et présents – de la LNH à appuyer le mouvement, dont Bobby Orr, Jean Béliveau, Ted Irvine, Dave « Tiger » Williams, Howie Meeker, Bob Gainey, Darryl

Sutter, Guy Lafleur, Wayne Gretzky, Eric Lindros, Dion Phaneuf et de nombreux autres.

« Le succès du mouvement nécessite notre contribution à tous », affirme Sittler. « Le sport rassemble les gens; il enseigne bien des choses de la vie. Offrir cet enseignement aux athlètes d’Olympiques spéciaux, ça rend humble. »