Le Britanno-Colombien Matthew Williams donne une voix aux personnes ayant une déficience intellectuelle partout dans le monde depuis une dizaine d’années.

Après s’être joint à Olympiques spéciaux Colombie-Britannique en 2005, le joueur de basketball et patineur de vitesse est devenu un messager mondial des athlètes de Special Olympics International (SOI). De 2010 à 2014, il a été appelé à donner des conférences sur le mouvement lors d’événements tenus partout dans le monde. En plus de siéger au conseil d’administration de SOI de 2010 à 2018, s’exprimant au nom des athlètes lors de réunions importantes, il a été président du Global Athletes Congress, qui réunit des athlètes du monde entier pour les aider à développer des compétences en leadership. 

Comme si cela ne suffisait pas, en 2015, Matthew a également donné une conférence TED Talks inspirante sur Olympiques spéciaux et sur le pouvoir transformateur du sport.

« Olympiques spéciaux a tant fait pour moi. J’ai cru que devenir conférencier me donnerait la chance de redonner à l’organisation; c’est du moins ce que j’espérais », confie le jeune athlète de 27 ans depuis sa résidence à Langley, en Colombie-Britannique.

Matthew est épileptique et a une déficience intellectuelle. Il a commencé à jouer au hockey sur glace dans des programmes sportifs généraux pour les jeunes. Puis, il est arrivé un moment où il n’arrivait plus à suivre ses coéquipiers.

« Les gens n’étaient pas aussi patients avec moi et ne comprenaient pas pourquoi j’avais du mal à comprendre les exercices », explique-t-il, en ajoutant qu’il avait décidé d’abandonner le sport à l’âge de 12 ans.

Matthew peinait à trouver sa place et à se faire des amis; il a commencé l’école secondaire en se sentant seul et isolé.

Un enseignant de sa classe d’éducation spécialisée lui a recommandé Olympiques spéciaux, et Matthew s’est immédiatement inscrit au hockey intérieur.

« Je suis tombé amoureux du mouvement et je le suis encore. Olympiques spéciaux a vraiment changé ma façon de voir qui je suis et m’a apporté de vraies possibilités sur le plan social », affirme l’athlète.

« J’ai été capable de m’accepter et d’accepter mon handicap. J’étais entouré de gens qui m’acceptaient. »

Matthew, qui s’intéresserait à l’art oratoire, s’est également inscrit aux ateliers de leadership pour athlètes d’Olympiques spéciaux Colombie-Britannique. Il est rapidement devenu un excellent ambassadeur des athlètes.

Selon Crystal, son amour de jeunesse et maintenant sa conjointe, Olympiques spéciaux a permis à Matthew de sortir de sa coquille.

« Quand je l’ai rencontré pour la première fois en huitième année, il était très timide et réservé », explique Crystal, qui était dans la même classe d’éducation spécialisée que lui. « J’avais mes copines que je connaissais depuis l’école primaire, mais Matthew n’avait malheureusement pas d’amis comme moi. »

Elle a vu la confiance de Matthew se développer considérablement grâce à Olympiques spéciaux, et s’est ainsi qu’elle a appris à mieux le connaître. Quelques années plus tard, ils ont commencé à se fréquenter et ils se sont mariés en 2018.

« [Olympiques spéciaux] a été une chose extraordinaire pour lui », souligne-t-elle. « Matthew adore faire des discours... il est fait pour ça. »

« Voir Matthew réussir me donne envie de redoubler d’efforts pour agir concrètement et essayer comme lui de défendre les droits des personnes handicapées. »

En 2015, avec l’encouragement d’Olympiques spéciaux Colombie-Britannique, Matthew a présenté sa candidature pour donner une conférence à un événement TEDx tenu à Vancouver. 

C’était la première fois qu’il prenait la parole en dehors du mouvement d’Olympiques spéciaux.

Pour s’y préparer, il a mémorisé son texte et a travaillé avec un spécialiste du discours public.

« Ce mouvement a changé ma vie et celle de tant d’autres personnes; il a changé la façon dont le monde voit les personnes handicapées », a-t-il déclaré à la foule. « Un de ces jours, joignez-vous à Olympiques spéciaux et voyez si vous repartez le cœur inchangé. »

Matthew a reçu non pas une, mais deux ovations.

« J’ai été tellement ému de recevoir les applaudissements de la foule et de voir que les gens étaient vraiment captivés et m’écoutaient », mentionne Matthew en encourageant les autres athlètes à s’inscrire à des ateliers de leadership et à prendre la parole devant le public. « C’est en parlant aux gens que nous arrivons vraiment à changer leur façon de penser et leurs perceptions par rapport à ce dont les personnes ayant une déficience intellectuelle sont capables. »

Ses mandats au conseil d’administration de SOI et au Global Athletes Congress étant terminés, Matthew se remet au sport.

Il concourra aux épreuves de patinage de vitesse des Jeux d’hiver 2020 d’Olympiques spéciaux Canada à Thunder Bay, qui se tiendront en février, et il aspire également aux Jeux mondiaux d’hiver 2021 d’Olympiques spéciaux en Suède.

Matthew a également pris part aux épreuves de patinage de vitesse aux Jeux mondiaux d’hiver 2017 en Autriche, en plus d’avoir concouru en basketball aux Jeux mondiaux d’été 2015 à Los Angeles.

« Je me dirige vers mes troisièmes Jeux mondiaux. C’est le prochain grand objectif dans ma mire », conclut-il.