Gaetan Michaud, athlète d’Olympiques spéciaux de longue date, s’est toujours senti inclus.
« Je n’ai jamais vraiment eu de problème à me faire accepter, » affirme le Yukonnais de 38 ans.
Gaetan – ou Gaets, comme ses amis l’appellent – et sa famille attribuent cela à l’adhésion précoce du jeune homme à Olympiques spéciaux.
D’abord établie à Montréal, la famille de Gaets l’a fait transférer dans une classe pour élèves en difficulté dès la maternelle.
Un représentant d’Olympiques spéciaux Québec est venu donner une séance d’information aux parents d’élèves, et la mère de Gaets a décidé d’essayer le programme local.
La première fois qu’ils se sont présentés, ils ont constaté que Gaets, alors âgé de sept ans, était le plus jeune athlète du groupe, et de loin (on était en 1987 et les programmes Enfant actif et S’amuser grâce au sport n’existaient pas encore à l’époque).
La mère de Gaets a pris pour acquis qu’ils n’y retourneraient jamais, mais alors qu’ils sortaient du stationnement, à la fin de la soirée, son fils a tout de suite demandé : « Est-ce qu’on revient la semaine prochaine? »
Trente ans plus tard, Gaets, qui vit maintenant à Whitehorse, participe toujours à des programmes d’Olympiques spéciaux. Il a commencé avec l’athlétisme et pratique maintenant le soccer, le boccia et le golf.
« J’adore Olympiques spéciaux », confie l’athlète. « Ça m’a beaucoup aidé. »
Cette aide ne s’est pas manifestée uniquement en sport, permettant à Gaets de compétitionner au niveau national, mais aussi dans la vie.
Gaets représente le Yukon au Conseil canadien des athlètes leaders, un groupe d’athlètes délégués de partout au pays pour faire entendre leur opinion sur les programmes, l’entraînement, les compétitions et autres aspects afin d’améliorer Olympiques spéciaux comme organisme.
L’athlète a également agi comme conférencier et animateur dans le cadre de nombreux événements d’envergure locale et nationale, dont deux fois à la soirée des Prix d’Olympiques spéciaux Canada.
En dehors d’Olympiques spéciaux, Gaets travaille à temps plein chez McDonald’s et partage sa vie avec sa copine, Carrie, elle aussi athlète d’Olympiques spéciaux Yukon.
L’athlète attribue son succès à sa « détermination, beaucoup d’efforts, bien du courage, et bien sûr, à [ses] parents ».
Toute la famille Michaud a attrapé la passion de Gaets pour Olympiques spéciaux : sa mère a été coordonnatrice régionale pour Olympiques spéciaux Québec, son père a agi comme bénévole à des rencontres d’athlétisme et son frère aîné, Serge, a entraîné au Québec avant d’assumer la direction générale d’Olympiques spéciaux Yukon.
« Nous ne savions pas ce qu’Olympiques spéciaux allait finir par représenter pour notre famille », assure Serge. « Je dois ma carrière à Gaets : il a tenu le flambeau pour nous tous. »
Entraîner Gaets et ses coéquipiers a permis à Serge d’être témoin de l’impact du mouvement Olympiques spéciaux.
« J’avais sous les yeux une poignée d’athlètes en amour avec Olympiques spéciaux, pour le sport, évidemment, mais aussi pour la camaraderie, » explique Serge. « Déficience intellectuelle ou pas, tous les êtres humains aspirent à la camaraderie, à l’amitié et au travail d’équipe. »
Voilà pourquoi Gaets est un athlète ambassadeur engagé : il veut faire mieux connaître l’organisme qui a aidé à la formation de la personne qu’il est devenu.
« Les gens ne savent tout simplement pas qui nous sommes et de quoi il est question, » déplore-t-il. « Il faut qu’ils sachent que nous sommes juste des athlètes, qui font du sport et qui ont des emplois. »
Pour appuyer des athlètes comme Gaets, faites un don à Olympiques spéciaux Canada aujourd’hui.