Dans 19 jours, Équipe Canada d’Olympiques spéciaux défilera à la cérémonie d’ouverture des Jeux mondiaux, au stade olympique de Berlin. L’événement marquera le retour triomphal de l’équipe aux Jeux mondiaux d’Olympiques spéciaux, la dernière participation du Canada sur la scène mondiale remontant à 2019.
Au total, 89 athlètes des 12 sections provinciales et territoriales représenteront le Canada dans 9 sports : athlétisme, basketball masculin, basketball féminin, boccia, quilles, golf, dynamophilie, gymnastique rythmique, soccer et natation. Une équipe de 49 membres du personnel d’entraînement, de mission et de gestion les accompagneront et les soutiendront tout au long de l’aventure.
La fin de semaine dernière, les 138 membres de l’équipe ont eu le plaisir de se rencontrer à Richmond, en Colombie-Britannique, pour leur dernier camp d’entraînement avant le départ pour les Jeux mondiaux.
« Je suis très heureux d’être ici; il n’y a rien de mieux que d’être avec mon équipe. Nous nous soutenons tous les uns les autres. Ce sera un honneur de représenter le Canada avec ce groupe formidable », confie Malachy Stewart, athlète de basketball d’Équipe Canada d’Olympiques spéciaux.
Le basketball masculin figure parmi les trois sports d’équipe auxquels le Canada participera aux Jeux, avec le basketball féminin et le soccer féminin. Ce qui est unique des groupes de sports d’équipe d’Équipe Canada 2023 d’Olympiques spéciaux est qu’il s’agit de toute nouvelles équipes formées d’athlètes provenant de partout au pays. Il ne s’agit pas d’équipes existantes sélectionnées en fonction de leur performance aux Jeux nationaux d’été, puisque ces derniers ont été annulés en raison de la pandémie. Il en résulte des équipes véritablement pancanadiennes, ce qui offre une expérience unique à chaque athlète.
« Le camp d’entraînement a été formidable. Nous nous sommes beaucoup rapprochées les unes des autres », souligne Amanda Manzardo, athlète de soccer d’Équipe Canada d’Olympiques spéciaux. « Nous avons hâte de concourir à Berlin et de montrer au monde entier ce que nous pouvons faire. »
Selon Amanda Trenchard, chef de l’équipe d’entraînement, soccer féminin, le fait de pouvoir se rassembler et s’entraîner en équipe a été essentiel à la préparation des athlètes en vue des Jeux.
« Je sais à quel point ces athlètes ont travaillé fort en s’entraînant dans leurs installations locales et en ligne avec leurs camarades d’équipe, mais le fait de pouvoir être ensemble aujourd’hui nous remplit d’une nouvelle confiance », explique-t-elle. « C’est merveilleux de voir leurs liens se renforcer; nous avons beaucoup de chance de pouvoir vivre cette expérience ensemble. »
Pour un grand nombre d’athlètes de l’équipe, il s’agira d’une première participation à une compétition internationale. Le dynamophile Phil Brown a remporté de nombreuses médailles d’or au cours de sa longue carrière et a participé à plusieurs compétitions nationales d’Olympiques spéciaux et de clubs génériques, mais ce sera la première fois qu’il concourra en arborant l’unifolié.
« J’ai été très ému lorsque j’ai reçu mon uniforme. J’attends ce moment depuis plus de 35 ans et je n’arrive pas à croire que j’aurai enfin ma chance », confie-t-il.
Quant à la nageuse Kelsey Wyse, elle connaît très bien le podium des Jeux mondiaux. Elle a concouru pour la première fois avec Équipe Canada d’Olympiques spéciaux en 2009 et a récemment remporté plusieurs médailles d’or aux Jeux mondiaux d’été d’Olympiques spéciaux 2019 à Abou Dhabi.
Avant de se joindre à Olympiques spéciaux il y a 26 ans, Kelsey ne savait pas nager.
« Mon objectif pour ces Jeux est de faire de mon mieux, de battre mon record personnel et d’être une bonne coéquipière », explique-t-elle.
Après avoir participé à des entraînements propres au sport, les membres de l’équipe ont profité du reste de la fin de semaine pour faire des activités de cohésion d’équipe et assister à différentes séances de développement, y compris des ateliers sur la performance mentale et la sécurité dans le sport.
Alors que le séjour à Richmond tirait à sa fin et que les membres de l’équipe rentraient dans leurs collectivités respectives partout au pays, Susan Lamboo, chef de mission, a fait le point sur un dernier camp d’entraînement réussi.
« L’esprit d’équipe est de loin la chose la plus difficile à créer et à développer. Nous travaillons très fort pour rapprocher les membres et faire en sorte que chaque personne sente qu’elle fait partie d’une même équipe. Les habiletés sportives de nos athlètes sont au point, et maintenant que nous pouvons travailler ensemble, je suis très enthousiaste quant au potentiel de cette équipe », affirme-t-elle.
GO CANADA GO! BONNE CHANCE CANADA!
Voir la galerie de photos du camp d’entraînement d’Équipe Canada d’Olympiques spéciaux :