Eddie Nicks, de Mississauga, n’aura mis que quatre ans pour accéder aux jeux mondiaux d’Olympiques spéciaux.
Il se joint au club de soccer d’Olympiques spéciaux de sa ville en 2014, se hisse dans la division supérieure deux ans plus tard puis, avec ses 11 coéquipiers, se qualifie pour faire partie d’Équipe OS Canada 2019.
L’équipe concourra aux jeux mondiaux à Abou Dhabi, du 14 au 21 mars prochains.
« Je n’aurais jamais pensé que je représenterais notre pays », s’étonne Eddie. Représenter sa ville ou sa province, c’est une chose, mais son pays, c’est énorme : c’est un honneur. »
Quelques jours avant son départ pour les Émirats arabes unis, Eddie apprenait qu’on l’avait également choisi pour représenter Special Olympics North America à la cérémonie d’ouverture.
Le 14 mars, Eddie figurera donc parmi les sept athlètes – chacun représentant l’une des régions d’Olympiques spéciaux de par le monde – à participer au relais de la flamme qui allumera la vasque, signe de l’ouverture officielle des Jeux.
Eddie était « au-delà de l’excitation » quand il a appris la chose.
« Ça bat tout pour moi », affirme-t-il. « Je regarde les Olympiques et j’observe les porteurs du flambeau. Je n’aurais jamais pensé me trouver à leur place. »
Selon son entraîneur, Neil Lewis, Eddie est « sans aucun doute » l’athlète parfait pour représenter l’Amérique du Nord à la cérémonie d’ouverture.
« Il a la personnalité qui convient – il salue tout le monde, il respecte tout le monde. Il a tellement de potentiel. »
Neil a découvert Eddie, de même que le gardien Bradley Bowen, dans les rangs d’une autre équipe il y a deux ans; il a tout de suite vu que la paire devrait concourir à un niveau supérieur.
« Depuis, ils se sont améliorés de 100 pour cent; ils ont perfectionné leur jeu, ils ont maturé, ils se sont fait des amis », déclare l’entraîneur.
Olympiques spéciaux n’a pas seulement aidé Eddie à réussir en sport, mais aussi dans la vie.
Après s’être inscrit en soccer, il a commencé à faire de sa santé une priorité.
« Avant, je n’étais pas très actif. Quand j’ai adhéré à Olympiques spéciaux, la pratique des sports et faire des choses que j’adore m’ont apporté du bien-être », explique l’athlète.
Ayant acquis une passion pour ces disciplines, Eddie a décidé d’étudier en promotion de la santé et du conditionnement physique au Humber College.
Au début, il a eu du mal à suivre les étudiants « réguliers », confie-t-il, aussi a-t-il demandé de l’aide. « Je voulais m’assurer que je faisais bien les choses. »
Il rencontre maintenant des aides-enseignants à l’école toutes les semaines pour vérifier qu’il saisit bien la matière du cours. Et il a 96 pour cent de moyenne.
Bien qu’Eddie doive s’absenter de l’école près de trois semaines pour compétitionner sur la scène mondiale, il sait que ses enseignants et aides-enseignants seront là pour l’aider à rattraper les autres à son retour. « Ils me soutiennent beaucoup », se réjouit-il.
Mais pour le moment, ses enseignants – tout comme ses oncles, ses tantes et ses frères et sœurs – l’encourageront à partir du Canada.
Pour voir Eddie porter le flambeau, regardez la cérémonie d’ouverture en direct sur TSN3 ou sur tsn.ca/live à 11 h HE, le jeudi 14 mars prochain.