Les Olympiques spéciaux rendent hommage à l'héritage de leur fondateur, le Dr Frank Hayden

[Toronto, le 16 mai 2026] - La communauté d'Olympiques spéciaux est profondément attristée par le décès du Dr Frank Hayden, une figure pionnière dont les contributions au monde du sport et à la défense des droits des personnes en situation de handicap ont profondément marqué des générations d’athlètes et de familles. Le Dr Hayden s’est éteint à l’âge de 96 ans, laissant derrière lui un héritage qui a transformé d’innombrables vies.

Les recherches novatrices du Dr Hayden ont été l'étincelle qui a donné naissance au mouvement d'Olympiques spéciaux. En tant que membre du corps enseignant de l'Université de Toronto au début des années 1960, son étude sur les enfants atteints d'un handicap intellectuel a révélé que leur condition physique était deux fois moins bonne que celle de leurs pairs non atteints de ce handicap.

On supposait alors que leur faible condition physique était directement liée à leur handicap. Les travaux du Dr Hayden ont remis en cause cette idée reçue, selon laquelle c'était le handicap lui-même qui empêchait les personnes de participer pleinement aux jeux et aux loisirs.

Grâce à une étude scientifique rigoureuse, le Dr Hayden a prouvé que, si on leur en donnait l'occasion, les personnes ayant une déficience intellectuelle pouvaient acquérir les compétences nécessaires pour pratiquer un sport et être en bonne condition physique.

En d'autres termes : le sport pouvait avoir un effet transformateur sur la vie des personnes ayant une déficience intellectuelle.

En 1964, le Dr Hayden a publié un ouvrage contenant des exemples de plans de cours destinés aux enseignants. Chose étonnante, cette publication s’est vendue à 50 000 exemplaires et a attiré l’attention de Harry « Red » Foster, animateur de télévision canadien et défenseur des personnes atteintes d’un handicap intellectuel. Ensemble, ils se sont lancés dans une initiative visant à organiser les Jeux nationaux d'Olympiques spéciaux à Toronto, bien que leurs premiers efforts n’aient pas abouti.

Ce n’est qu’en 1965, lorsque Hayden a reçu un appel de la Fondation Kennedy, que son idée a commencé à prendre de l’ampleur. Eunice Kennedy Shriver, sœur du président américain John F. Kennedy, organisait des camps d’été pour les personnes ayant une déficience intellectuelle et s’est vivement intéressée aux recherches du Dr Hayden.

Cette collaboration a abouti à la première édition des Jeux Olympiques spéciaux, qui s’est tenue au Soldier Field de Chicago le 20 juillet 1968, et à laquelle ont participé des athlètes de 25 États ainsi qu’une équipe canadienne de hockey en salle, composée d’élèves de la Beverley School. Harry « Red » Foster, témoin de l’événement, a été profondément ému et a déclaré : « Frank, c’est fantastique. Nous devrions organiser cela au Canada. »

Grâce au soutien de Foster, les premiers Jeux Olympiques spéciaux au Canada ont eu lieu en 1969, et le Dr Hayden a continué à développer le mouvement aux États-Unis. Il a ensuite joué un rôle central dans la création de 50 organisations supplémentaires des Jeux Olympiques spéciaux à travers le monde.

Qu'il s'agisse d'un athlète participant aux Jeux mondiaux d'Olympiques spéciaux ou d'un enfant de cinq ans participant au programme Active Start dans un centre communautaire, le Dr Hayden a toujours cru que « le sport est la solution ».

« Mon idée n’était pas de trouver le coureur le plus rapide parmi les personnes ayant une déficience intellectuelle », a-t-il déclaré. « Il s’agissait de les rendre plus en forme et en meilleure santé, afin qu’elles aient la possibilité de réaliser leur potentiel. » 

Tout au long de sa vie, le Dr Frank Hayden a reçu de nombreux prix et distinctions pour ses contributions monumentales. En 2019, il a été intronisé au Temple de la renommée des sports du Canada. En 1999, il a été nommé Officier de l’Ordre du Canada, et en 2022, il a été promu Compagnon — le plus haut grade de la plus haute distinction civile du Canada. En 2024, il a été intronisé au Walk of Fame du Canada en reconnaissance de son impact durable sur le sport et l’inclusion au Canada et dans le monde entier. L’une des distinctions les plus chères au Dr Hayden lui a été décernée en 2013, lorsque le Conseil scolaire du district de Halton a donné son nom à l’école secondaire Dr Frank J. Hayden en son honneur. Affectueusement surnommée « Hayden High », cette école est devenue une seconde maison pour le Dr Hayden, et ses élèves et son personnel sont devenus une extension de sa famille.

Gail Hamamoto, PDG d'Olympiques spéciaux, a présenté ses condoléances suite au décès de la figure fondatrice du mouvement, déclarant : « Le Dr Frank Hayden a changé la vie de millions de personnes parce qu’il croyait en quelque chose bien avant beaucoup d’autres : que les personnes ayant une déficience intellectuelle ou un trouble du développement méritaient les mêmes chances de participer, de concourir, de s’intégrer et de réaliser leur plein potentiel grâce au sport. Ce qui a commencé comme une recherche novatrice s’est transformé en un mouvement qui a ouvert des portes, bâti des communautés et transformé des vies à travers les générations. Partout au Canada et dans le monde, les athlètes, les familles, les entraîneurs, les bénévoles et les sympathisants d'Olympiques spéciaux sont la preuve vivante de la vision du Dr Hayden. Nous pleurons cette immense perte avec une profonde gratitude pour tout ce qu’il a donné à ce mouvement et aux athlètes qui ont inspiré l’œuvre de sa vie. »

Alors que le mouvement Special Olympics pleure la perte de l’une de ses figures fondatrices, la vision du Dr Hayden perdure chaque jour dans les communautés à travers le Canada et le monde entier — dans chaque athlète qui entre sur un terrain de jeu, chaque famille qui trouve un sentiment d’appartenance, et chaque barrière brisée grâce au pouvoir du sport inclusif.

Pour en savoir plus sur la vie du Dr Frank Hayden, présenter vos condoléances à la famille et consulter les détails concernant les visites et les funérailles, veuillez vous rendre sur : Nécrologie et condoléances pour Francis « Frank » Hayden

Pour rendre hommage à l'héritage du Dr Frank Hayden en faisant un don à Special Olympics Canada, rendez-vous sur : Faire un don